Warning on a new potential for laboratory-acquired infections as a result of the new nomenclature for the plague bacillus*

io1er(4n5( Bulletin of the World Health Organization, 61 (3): 545-546 (1983) Warning on a new potential for laboratory-acquired infections as a result of the new nomenclature for the plague bacillus* J. E. WILLIAMS' The new name for the plague bacillus (formerly "Yersinia pestis") is Y. pseudo- tuberculosis subsp. pestis, while the pseudotuberculosis bacillus is named Y. pseudo- tuberculosis subsp. pseudotuberculosis. Any tendency to abbreviate these names on labels of cultures, especially by omitting the subspecies epithet, must be avoided because of the risk of confusion between the dangerous plague organism and the pseudotuberculosis bacillus. THE NEW NOMENCLATURE In 1980-81, new scientific names were proposed (I) and validly published' (2) for the etiologic agents of plague and pseudotuberculosis to indicate the close relationship between these microorganisms. The new names are Yersinia pseudotuberculosis subsp. pestis, to replace " Yersinia pestis " for the plague bacillus, and Yersinia pseudotuberculosis subsp. pseudo- tuberculosis, to replace "Yersinia pseudotubercu- losis " for the pseudotuberculosis bacillus. The new nomenclature has not been widely used, as yet. However, the Bulletin of the World Health Organization, in keeping with editorial policy which favours using the most recent valid name for bacteria, employed this nomenclature in recent articles on plague (3, 4). Usage of the new names will un- doubtedly increase. * A French translation of this article appears on pages 547-548. Chief, Department of Hazardous Microorganisms, Division of Communicable Disease and Immunology, Walter Reed Army Insti- tute of Research, Washington, DC 20307, USA. ' Valid bacterial names are those included in the Approved lists of bacterial names of the International Committee on Systematic Bacteriology and those of new and revived taxa published in the International journal of systematic bacteriology after 1 January 1980. ELIMINATION OF RISKS Personnel working in public health units, clinical laboratories and research institutions need to be informed of the new nomenclature and reminded of the different biohazards that Y.pseudotuberculosis subsp. pestis and Y.pseudotuberculosis subsp. pseudotuberculosis present to their own well-being and to the public. Workers unfamiliar with the new names might easily mistake cultures of the plague bacillus for cultures of the pseudotuberculosis bacillus. In addition, laboratory workers must be warned to utilize extreme care when reading labels on cultures and when preparing labels for cultures. Any tendency to abbreviate these new names by omission of the subspecies epithet would be part,cularly dangerous and must be avoided. Several precautionary measures might help to reduce the potential for accidental infections from use of the new nomenclature. The name Yersiniapseudo- tuberculosis subsp. pestis is less efficient for alerting personnel against the hazard of plague than the former name, " Yersinia pestis". Cultures and ship- ping containers labelled Yersinia pseudotuberculosis subsp. pestis should also include a conspicuously displayed warning, such as "INFECTIOUS 4312 545- 546 J. E. WILLIAMS SUBSTANCE", and the international warning symbol denoting an infectious substance. Cultures labelled " Yersinia pseudotuberculosis" (i.e., no sub- species epithet) should be considered of questionable identity, especially when received from plague- endemic regions. Such cultures should be handled in a manner that ensures the safety of laboratory person- nel and prevents discharge of potentially dangerous bacilli into the environment.b Simple tests can be per- formed that will usually distinguish strains of the plague bacillus from strains of the pseudotuberculosis bacillus (5). For example, the latter shows motility at temperatures below 28 'C, while the former shows no movement at any temperature; thus, liquid broth cultures of Y. pseudotuberculosis subsp. pseudo- tuberculosis incubated at 20 'C will exhibit turbidity, while broths of Y.pseudotuberculosis subsp. pestis will not do so, unless contaminated with a motile organism (e.g., Escherichia coli). Cultures suspected of containing the plague organism should be sent to a plague reference laboratory for evaluation (6). b It should be noted that, in exceptional cases, pulmonary infec- tions and septicaemias due to Y. pseudotuberculosis subsp. pseudo- tuberculosis can be as serious as those caused by the plague bacillus. The risk of plague associated with use of the new nomenclature is greatest for researchers and their assistants, graduate students and, to lesser degrees, clinical laboratory technicians, veterinary students, medical staff and medical students. Inhalation of bacilli in aerosols generated by opening or working with mislabelled or misidentified culture tubes could cause infection. Laboratory-acquired plague has a mortality rate of about 40% (7) and constitutes a public health emergency due to the threat of pneumonic disease and person-to-person droplet transmission. Probably the most effective preventive measure is the warning on all labels, mentioned above. In addition, the national public health authorities, in the interests of protecting the public from such accidental plague infections, should re- quest all laboratories (in hospitals or private) that now handle these organisms to provide facilities at the appropriate containment levelc for all investigations of both Yersinia pseudotuberculosis subspecies. i Laboratories of the appropriate level are identified as "contain- ment" (by WHO), "P3" (in the USA), or "category B" (in the United Kingdom). REFERENCES 1. BERCOVIER, H. ET AL. Intra- and interspecies relatedness of Yersinia pestis by DNA hybridization and its relationship to Yersinia pseudotuberculosis. Current microbiology, 4: 225-229 (1980). 2. Validation of the publication of new names and new combinations previously effectively published outside the IJSB. International journal of systematic bacteri- ology, 31: 382-383 (1981). 3. AKIEV, A. K. Epidemiology and incidence of plague in the world, 1958-79. Bulletin of the World Health Organization, 60: 165-169 (1982). 4. WILLIAMS, J. E. ET AL. Comparison of passive haemag- glutination and enzyme-linked immunosorbent assay for serodiagnosis of plague. Bulletin of the World Health Organization, 60: 777-781 (1982). 5. THAL, E. The identification of Yersinia pseudotuber- culosis. In: Bergan, T. & Norris, J. R., ed., Methods in microbiology. London, Academic Press, 1978, pp. 15-24. 6. Plague surveillance and control. WHO Chronicle, 34: 139-143 (1980). 7. BARKLEY, W. E. Containment and disinfection. In: Gerhardt, P. et al., ed., Manual ofmethodsfor general bacteriology, Washington, DC, American Society for Microbiology, 1981, pp. 487-503. Bulletin of the World Health Organization, 61 (3): 547-548 (1983) Mise en garde contre un nouveau risque potentiel d'infection de laboratoire lie a une nouvelle denomination du bacille de la peste* J. E. WILLIAMS1 Le nouveau nom donne au bacille pesteux (anterieurement oYersinia pestis>>) est Y.pseudotuberculosis subsp. pestis, alors que le bacille pseudotuberculeux est appele' Y. pseudotuberculosis subsp. pseudotuberculosis. Toute tendance a abreger ces noms sur les etiquettes des cultures, surtout en omettant lindication de la sous-espece, doit etre evit&e en raison du risque de confusion entre le dangereux microorganisme de la peste et le bacille pseudotuberculeux. NOUVELLE NOMENCLATURE En 1980-81, de nouveaux noms scientifiques ont e proposes (I ) et valides par une publication appropri6ea (2) pour les agents etiologiques de la peste et de la pseudotuberculose en vue d'indiquer la relation etroite entre ces microorganismes. Ces nou- veaux noms sont, pour le bacille pesteux, Yersinia pseudotuberculosis subsp. pestis qui remplace < Yer- sinia pestis>> et, pour le bacille pseudotuberculeux, Yersinia pseudotuberculosis subsp. pseudotubercu- losis qui remplace < Yersinia pseudotuberculosis>>. Cette nouvelle nomenclature n'est pas encore largement utilisee. Toutefois, le Bulletin de l'Organi- sation mondiale de la Sante l'a employee dans des articles publies depuis peu sur la peste (3, 4), conformement a la politique r6dactionnelle qui donne la preference au nom valide le plus recent d'une bacterie. L'usage de ces nouveaux noms va indubitablement s'etendre. ELIMINATION DES RISQUES Le personnel travaillant dans des unites de sante publique, des laboratoires cliniques et des instituts de recherche doit etre informe de cette nouvelle nomen- clature et il faut lui rappeler les differents risques biologiques que Y.pseudotuberculosis subsp. pestis et Y.pseudotuberculosis subsp. pseudotuberculosis font courir a sa propre sante et au public. Les travail- leurs de laboratoire qui ne sont pas familiarises avec les nouveaux noms peuvent aisement prendre des cultures de bacilles pesteux pour des cultures de bacilles pseudotuberculeux. I1 convient de leur conseiller d'apporter un soin minutieux a la lecture et a la redaction des etiquettes des cultures. Toute tendance a abreger ces nouveaux noms en omettant l'indication de la sous-esp&ce serait une pratique particulierement dangereuse et qui doit etre evit6e. Plusieurs pr6cautions pourraient aider i reduire le risque d'infection accidentelle resultant de l'utili- sation de la nouvelle nomenclature. Le nom Yersinia pseudotuberculosis subsp. pestis est moins propre alerter le personnel contre les dangers de la peste que le nom anterieur de < Yersinia pestis>>. Les recipients de cultures et ceux qui servent aux expeditions de Yersinia pseudotuberculosis subsp. pestis doivent porter, outre l'etiquette indiquant cette denomi- nation, une mise en garde bien visible telle que <(SUBSTANCE INFECTIEUSE>> et le symbole international d'avertissement signalant une sub- stance infectieuse. Les cultures etiquet6es <Yersinia pseudotuberculosis>> (c'est-a-dire sans indication de la sous-espece) doivent etre considerees comme d'identite douteuse, surtout lorsqu'elles sont reques de regions oiu la peste est endemique. De telles cul- tures doivent etre manipulees de maniere a assurer la s6curite du personnel de laboratoire et prevenir la dispersion de bacilles potentiellement dangereux bdans l'environnement. II est generalement possible La version originale en anglais est publiee aux pages 545-546. Chief, Department of Hazardous Microorganisms, Division of Communicable Disease and Immunology, Walter Reed Army Insti- tute of Research, Washington, DC 20307, Etats-Unis d'Amerique. a Les noms bacteriens valides sont ceux qui ont ete inclus dans les Approved lists of bacterial names du Comite international de Bacteriologie systimatique ainsi que ceux des taxons nouveaux ou remis en vigueur, publies dans l'International journal ofsystematic bacteriology apres le ler janvier 1980. b II faut noter que les formes pulmonaires et les septicemies a Yersinia pseudotuberculosis subsp. pseudotuberculosis peuvent parfois etre aussi graves que la peste pulmonaire et la septicemie pesteuse. 4313 -547 548 J. E. WILLIAMS de distinguer les souches de bacille pesteux de celles de bacille pseudotuberculeux par des epreuves simples (5). Par exemple, le bacille pseudotubercu- leux est mobile au-dessous de 28 IC, ce qui contraste avec la constante immobilite du bacille de la peste quelle que soit la temperature; ainsi les cultures liquides en bouillon de Y. pseudotuberculosis subsp. pseudotuberculosis, incubees A 20 IC, presentent une turbidite, alors que celles de Y.pseudotubercu- losis subsp. pestis n'en presentent pas dans ces conditions, a moins qu'elles ne soient contaminees par un microorganisme mobile (par exemple, Escherichia coli). Les cultures soupconnees de contenir le bacille pesteux doivent etre envoyees a un laboratoire de reference pour la peste afin d'y etre examinees (6). Le risque de peste lie a l'utilisation de la nouvelle nomenclature est maximal pour les chercheurs et leurs assistants, les etudiants de troisieme cycle, un peu moindre pour les techniciens de labora- toires cliniques, les etudiants en science veterinaire, le personnel medical et les etudiants en medecine. L'inhalation de bacilles dans des aerosols, produits par l'ouverture de tubes de cultures mal etiquetes ou mal identifies, ou le travail sur ces cultures, peut entrainer une infection. Pour la peste contractee au laboratoire, le taux de mortalite est d'environ 407o (7) et elle constitue une situation d'urgence en sante publique du fait de la menace de la forme pulmo- naire et de la transmission interhumaine par les gouttelettes. La mesure de prevention la plus efficace consiste probablement a exiger la pr6sence sur les etiquettes de la mise en garde mentionnee ci-dessus. Les autorites nationales de sante publique pourraient en outre, en vue de proteger le public contre ces infections pesteuses accidentelles, exiger que tous les laboratoires hospitaliers ou priv6s qui manipulent ces microorganismes aient recours, pour toutes les recherches sur l'une et l'autre des sous-especes de Yersinia pseudotuberculosis, a des installations pre- sentant le degre de securite appropri6.c ' Les laboratoires du degre approprie sont designes comme <assurant le confinement>> (par I'OMS), comme <<P3>> (aux Etats- Unis d'Amerique) ou <category B> (au Royaume-Uni). BIBLIOGRAPHIE 1. BERCOVIER, H. ET AL. Intra- and interspecies relatedness of Yersinia pestis by DNA hybridization and its relationship to Yersinia pseudotuberculosis. Current microbiology, 4: 225-229 (1980). 2. Validation of the publication of new names and new combinations previously effectively published outside the IJSB. International journal of systematic bacteri- ology, 31: 382-383 (1981). 3. AKIEV, A. K. Epidemiologie et incidence de la peste dans le monde, 1958-79. Bulletin de l'Organisation mondiale de la Sante, 60: 475-480 (1982). 4. WILLIAMS, J. E. ET AL. Comparison of passive haemag- glutination and enzyme-linked immunosorbent assay for serodiagnosis of plague. Bulletin de l'Organisation mondiale de la Sante, 60: 777-781 (1982). 5. THAL, E. The identification of Yersiniapseudotubercu- losis. In: Bergan, T. & Norris, J. R. ed., Methods in microbiology. London, Academic Press, 1978, pp. 15-24. 6. Surveillance de la peste et lutte antipesteuse, Chronique OMS, 34: 151-155 (1980). 7. BARKLEY, W. E. Containment and disinfection. In: Gerhardt, P. et al., ed., Manual ofmethodsfor general bacteriology. Washington, DC, American Society for Microbiology, 1981, pp. 487-503.